Un Totem pole, ou mât totémique est une sculpture monumentale créée à partir d'arbres larges, la plupart du temps en cèdre rouge, par les cultures indigènes de la côte pacifique Nord-Ouest d'Amérique du Nord. Le mot Totem est dérivé du mot Ojibwé odoodem qui signifie affinité, parenté.
La fonction du Totem pole est de raconter une histoire; outil visuel, il peut raconter à travers son design une légende familiale, un événement notable, un lignage, un personnage historique...Il peut aussi être incorporé à une maison familiale (house poles), et porteur de mémoire, il apparaît aussi dans des constructions mortuaires(mortuary poles). Il peut également être une façon d'illustrer une dette, une mésaventure qui nécessite réparation (shame poles)et ce jusqu'au 19es.
Il n'a jamais été un objet de culte comme les missionnaires chrétiens ont cru, y associant les pratiques chamaniques des indiens et les percevant comme obscures.
The K'alyaan Totem Pole of the Tlingit Kiks.ádi Clan, erected to commemorate those lost in the 1804 Battle of Sitka. Carver Tommy Joseph
Les explorateurs plus tardifs comme La Pérouse remarquèrent que les totem poles n'étaient jamais traîtés de façon sacrée ou révérente, mais étaient servaient de support à l'évocation d'une histoire ou d'une anecdote et laissés à l'évolution du temps.
Traditionnellement, un Potlatch accompagne l'érection d'un totem pole, une fête de partage et d'inauguration officielle.
Lors de mon dernier voyage en Alaska, j'ai constaté que cet art est encore bien vivant aujourd'hui, et si les sculpteurs font évoluer les lignes et formes traditionnelles au contact de la modernité, le moyen de levage, lui, reste la plupart du temps manuel, et engendre la réunion de plusieurs centaines de personnes, qui , lors d'une cérémonie, participent au levage à l'aide de construction en bois et cordes, cet événement donne à l'objet un symbole social et collectif fort.
Ici, un exemple d'inauguration de totem pole à Sitka, Alaska
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